筆者は小学校に上がった時、お祝いとして子供向けの文学全集をもらいました。分厚い本にはあまり挿絵がなく、ぱっと見はとてもつまらなそうだったのを覚えています。でもひとたびページをめくれば、そこに待っていたのはワクワクとドキドキの詰まった冒険の世界でした。

小学生の頃にむさぼるように読んだ知らない国の物語は、筆者の外国への興味や親しみも育んでくれました。初めて挑戦した英語の本には、大好きだった「巌窟王」を選びました。また、「秘密の花園」などイギリスのお話に親しんでいたことが、筆者がイギリスへ渡った動機の一つになっていることも確かです。

お子さんの興味が絵本から文字主体の本に移るとき、ご家庭の本棚に海外の名作を加えてみてはいかがでしょうか。日本には挿絵の入った抄訳版から、ルビ付きの本格的な完訳版まで、素晴らしい訳本が数多くそろっています。次章からは、筆者おすすめの名作をご紹介します。

孤児になったメアリは、 変わり者の叔父の屋敷に引き取られ、広い屋敷に一人ぼっち。最初は気難し屋のメアリですが、秘密の花園を発見したことをきっかけに、イギリスの自然や動物、地元の男の子ディコン、いとこのコリンと触れ合い、大切なものに気づいていきます。

冒険や悪者は出てこない代わりに、イギリス花や動物、季節の描写がとても美しく、想像力をかき立てられる作品。メアリは最初「可愛くない子」ですが、彼女の成長とともに、自然や家族の大切さに温かい気持ちになります。アメリカ人のバーネットですが、彼女の著作には他にも「小公女」「小公子」と、イギリスの子供たちを扱ったものばかり。いずれも思いやりや愛情を題材にしていて、情操教育の一環としてもぜひ読んでいただきたい作家です。

動物島に囚われている竜の子どもの話を聞いたエルマーは、彼を助けるために冒険に出かけます。リュックに詰めた様々な道具で、島の動物たちと知恵比べをしていくエルマー。 竜と共に島を抜け出せるのでしょうか。

小学校低学年向けにやさしく書かれているこの作品。冒険とドラゴンというワクワク要素ももちろんですが、輪ゴムやチューインガム、歯ブラシといった日常のものを使って問題を解決していくエルマーに、自然と感情移入してしまいます。 クランベリーなど日本では馴染みのない言葉が出てくるのも、子ども心には面白いと感じていました。続編の「エルマーとりゅう」「エルマーと16ぴきのりゅう」と共に、何度も何度も読み返したシリーズです。

舞台はドイツの田舎町。お婆さんの大切なコーヒーミルを盗んだ大泥棒ホッツェンプロッツを追って、カスパールとゼッペルが大活躍！ 罠を掛けたり掛けられたり、最後には意外な結末が待っています。

この作品は何と言っても、ホッツェンプロッツをはじめとする、魔法使いや妖精といった個性的なキャラクターが魅力です。悪役にスポットが当たっているのも特徴ですが、泥棒なのに使うのはコショウピストル……といったユーモアも忘れていません。普段なかなか触れる機会のないドイツ文化を身近に感じるきっかけにもなるかもしれません。こちらも２編の続編があります。

医師のガリヴァーは世界を夢見て航海に出ますが、その度に遭難しては不思議な国にたどり着きます。小人の国では体の大きさを生かして大活躍し、巨人の国では王様に仕える小人として知恵を絞ります。ファンタジーとリアリティーの混ざり方が絶妙な、冒険小説の代表作です。

イギリス社会に向けた風刺文学として生まれた「ガリヴァー旅行記」。児童向けの絵本では小人の国と巨人の国の前半２篇だけが取り上げられることが多いですが、筆者がオススメしたいのは後半の２篇です。空中都市ラピュータや馬の国フウイヌム、さらには日本にもやってきて、幕府の将軍に謁見します。福音館書店の「古典童話シリーズ」では、ルビ付きで完訳に近い形で全編を読むことができますよ。

ニュージーランドの寄宿舎に通う15人の少年たちは、夏休みに乗り込んだ船で遭難し無人島にたどり着きます。船から道具を運んだり大統領を選んだり、少年たちは知恵を出しあって島での生活を始めます。そんなある日、大きな船が難破し、大人たちが島にやって来ます……。

ジュール・ヴェルヌは「海底二万マイル」「地底旅行」など数々の名作を残していますが、子どもたちが主人公の本作はやさしい訳がたくさん出ています。大人の世界を模倣しながらたくましく生きていく少年たちの姿は、他の冒険物語とはひと味違った視点をお子さんに与えてくれるでしょう。原題は「二年間の休暇」と言い、ここでは完訳版をご紹介しています。

グリム兄弟の童話集は、19世紀に彼らが収集したドイツのメルヘン（民間童話）が元になっています。童話は全部で210篇にも及び、「おおかみと7匹の子やぎ」「ヘンゼルとグレーテル」「シンデレラ」「赤ずきん」「白雪姫」など、日本でも古くから親しまれている作品がたくさんあります。

日本では厚紙絵本から完訳版まで、さまざまな翻訳が出ています。お子さんに読み聞かせするなら福音館書店の「グリムの昔話」シリーズがぴったり。 スイスの画家フェリクス・ホフマンによる美しい挿絵も魅力ですし、文庫版も出ています。

アンデルセンの童話は、彼の創作によるものがほとんどです。そのため、キリスト教的な道徳や彼の人生観が表れていると言われています。「人魚姫」「はだかの王様」「マッチ売りの少女」などが有名ですね。また、ディズニーの「アナと雪の女王」は、アンデルセンの「雪の女王」という作品をヒントに作られています。

筆者のお勧めは「絵のない絵本」。貧しい画家の青年が屋根裏の窓から見える月に教えてもらったお話——という設定で、月が見たさまざまな国の人々の物語が30篇ほど収録されています。生涯、旅を続けたアンデルセンならではの作品です。

時間とは何か。幸せとは何か。誰もが向き合う難しい問いを、やさしく感動的なお話で教えてくれます。小学校の学芸会で劇をやったこともあり、個人的にとても印象に残っています。こつこつと道路掃除をするベッポや、時の番人マイスター・ホラの話からは、大人になった今でも教えられることがたくさんあります。

同じ作家の「はてしない物語」も、子供の頃に読んでいてよかった！と思える作品。こちらはぜひ、岩波書店版を買うことをお勧めします。物語と本のデザインが一体となった素晴らしい１冊です。

ミュージカル映画「サウンド・オブ・ミュージック」で主役のマリアを演じたジュリー・アンドリュースの作品。想像力が豊かな人にしか行けない世界で暮らす不思議な生きものワンドゥードルに、兄妹3人と博士が会いに行こうと冒険するお話です。

想像力をテーマにし、挿絵をいっさい入れていないという野心的な１冊。 ワンドゥードルやその世界は、まさしく読んだ人の想像で作られていきます。ただ、筆者が読んでいたTBSブリタニカ版、2008年発行の小学館版、どちらも絶版となってしまったそうですが、もし何処かで見かけた際にはぜひお手に取ってみてください。

また、もし読んだことのない作品があったら、ぜひお子さんと一緒に読んでみてください。例えば「ガリヴァー旅行記」の後編２編は、お子さん向けの本にはなかなか収録されていませんので、初めて知られた方もいるのではと思います。

お子さん向けの本は、簡単な言葉で面白く書いてあるだけが特徴ではありません。幼少期に知っておいてほしい、生きるために大切なことがギュッと詰まっています。初めて読んでも、大人になってから読み直しても、必ず新しい発見があります。家族で読んで一緒に楽しめる、海外の名作文学にはそんな魅力が詰まっています。