味覚とは、人の五感のうちのひとつです。味覚があることによって、甘味・塩味・酸味・苦味・うま味という、基本的な5つの味を区別して感じることができます。

味覚の鍵となるのは、口の中にある「味蕾（みらい）」という部分。味蕾は主に舌の上にあり、味蕾で感じ取った味は、神経細胞を通して脳に伝えられ「甘さ」や「辛さ」などの違いを認識します。

子どもと毎日食事をしていると、「味の好き嫌いが激しい」「ピーマンを食べると子どもはひどく苦い顔をするけれど、大人になって食べてみるとそれほど苦くない」などと感じた経験はありませんか？

味蕾は数が多ければ多いほど、味を強く感じることができます。味蕾については、まだ研究が進められている段階ですが、最近では子どものほうが大人よりも味蕾の数が圧倒的に多く、味に敏感であることがわかってきました。

人間は、苦味や酸味を本能的に「腐っている」「毒がある」と感じるといわれます。子どもは大人よりも苦みや酸味をずっと強く感じているため、好き嫌いが激しくなりがちです。いろいろな味を経験させてあげることで、徐々に「おいしい」と感じられるようになるので安心してください。

人は3歳頃までに食べ物の好き嫌いや、食事スタイルが身につくといわれています。味覚の敏感な幼児期に濃い味付けばかりに慣れてしまうと、繊細な味の違いを感じとるための「味覚の発達」を邪魔することになってしまうので注意しましょう。

離乳食では薄めのだしのみで味付けをし、野菜本来の甘みを活かした薄味の調理を心がけてみてください。離乳期の赤ちゃんの健康を守るという理由だけでなく、味覚の発達を促すという点でも薄味に慣れておくことが大切です。

食材の硬さや繊維質などによる食べにくさを減らし、苦手な食材を少しでもなくせるような工夫もしてあげましょう。味の違いを楽しむ心を育てることが、子どもの食育につながります。

食育には、パパママとの会話や絵本の読み聞かせなどを利用するのも一案。子どもも楽しみながら食への興味を膨らませることができるので、おすすめです。

タイトル： サンドイッチ サンドイッチ
著者 ：小西 英子（作）
出版社 ：福音館書店

サンドイッチができるまでを、鮮やかなイラストとダイナミックな展開で魅せる、大人が読んでも楽しい絵本です。サンドイッチが食べたくなること間違いなしでしょう。食感や味わいを想像することが、子どもの食に対する興味を育てます。

タイトル ： 0~5歳 子どもの味覚の育て方
著者 ： とけいじ千絵
出版社 ：日東書院本社

1級フードアナリスト協会認定講師である著者の人気講座が本になりました。味覚の仕組みや、好き嫌いをなくしていく方法にはじまり、味覚を育てるのに役立つレシピなど、実践的な内容まで含まれています。

商品名：リトルガーデンVer.2 トマトチャン(ミニトマト) LGL-01
販売元：ナガクラ

自分で育てた野菜を食べることは、食材をしっかりと味わうようになる良いきっかけとなります。苦手なものの克服もサポートしてくれるでしょう。簡単に育てられる栽培キットは、庭がないマンションでも挑戦しやすくおすすめです。