お盆の最終日に、玄関前で「おがら」という皮をはいだ麻の茎を「炮烙」という素焼きの器に入れて燃やすのが正式な送り火。でも最近はマンション暮らしの家庭が増えているので、火を使うことができません。

そこで提灯で代用するのですが、その場合もお墓まで提灯をもって移動するのが正式な送り火なのです。このように正式な送り火はけっこう手間がかかるため、実践している家庭が年々少なくなっています。

精霊船と呼ばれるさまざまな飾りつけをした船に、ご先祖様の名前などを記した紙をはり、提灯をともしながら町を練り歩きます。精霊船には亡くなった人の魂が宿り、「流し場」と呼ばれる終着点に到着すると精霊船から離れ、天界へと戻っていくのだと考えられています。

江戸時代には精霊船を実際に海や川に流していたそうですが、のちにそれは禁止され、現在では精霊舟を流し場まで送ると、その場で解体されてしまいます。このように現在の精霊流しは、「ご先祖様の魂の先導役」という意味合いに加えて、お祭り的な色彩が濃くなっているといえるでしょう。

それでも、さだまさしさんの大ヒットソングにもなったように、精霊流しは長崎の人たちにとっては大切な心のよりどころとなっています。

灯篭流しの最大の特徴は、「厳密には仏教の行事ではない」ということです。盆灯ろうも精霊流しも、仏教の僧侶がはじめた伝統的な仏教行事です。それに対して灯篭流しの起源は終戦直後の広島です。
原爆で亡くなった人たちの霊を弔うために、遺族や広島市民が、市内を流れる川に灯篭を流したことがはじまりでした。

この悲しい歴史を描いた絵本『とうろうながし』も出版されています。子どもに読みきかせてあげながら、お盆の意味を親子一緒に考えてみては？

タイでは陰暦12月の満月の夜に灯篭流しが行われます。死者の魂を弔う目的ではなく、その年の収穫を水の精霊に感謝する行事だとされています。

ベトナム中部の都市ホイアンではなんと毎日灯篭流しがあるそうです！もっとも宗教的な意味合いは薄れており、貧しい子どもたちが手作りの灯篭を観光客に売って生計を立てるために広まったという側面もあるようです。