日本では動物園で見かける爬虫類の「ワニ」は、英語で何というかご存じでしょうか？英語の授業で「クロコダイル」と習ったパパママもいれば、「アリゲーター」と覚えている方もいるかもしれません。じつはどちらも間違いではなく、英語には「ワニ」を意味する単語が複数存在するのです。

ワニ目の種類の違いによって、クロコダイル・アリゲーター・ガビアルの3つの英語を使い分けるのが一般的。日本語のように種類を区別することなく「ワニ」と言いたいときは、多くの場合「クロコダイル」が採用されます。

性格は獰猛で、体を少し持ち上げるようにして歩くのが特徴です。一般的に「ワニ」と聞いてイメージされるのは、クロコダイルという方が多いのではないでしょうか？

ほかの種類のワニとの外見上の見分け方は、上から見たときに口先がV字にとがっているのがクロコダイルです。口を閉じたときには、下顎から生えた歯が大きく牙のように上を向いています。

外見上はクロコダイルと比較すると小ぶりとされますが、それでも2～3m程度はあります。魚類や爬虫類、鳥類などの生物を捕食する肉食。しかし性格は比較的温和で、あまり凶暴性のない種類のワニが多いのがアリゲーター科の特徴です。

上から見たときの口先が、クロコダイルに比べて丸みがあります。

大きな特徴として、鼻先の形と口を閉じたときの歯の出方、歩き方などが挙げられます。

鼻先がV字にとがっているのがクロコダイルで、丸みを帯びているのがアリゲーター。口を閉じたときに、下顎からの大きな牙が確認できるものならクロコダイルと判別できます。一方でアリゲーターは、口を閉じたときにも下顎からの歯が大きくはみ出ることはありません。

さらに陸上を歩くときに、体を持ち上げて歩くのがクロコダイル、体を引きずって歩くのがアリゲーターです。子どもとワニの動画を見るときには参考にしてみてください。

ワニの体は非常に硬い鱗（ウロコ）で覆われています。その丈夫な革は高い利用価値があるとして、アパレル関係を中心に重宝されています。特にベルトやバッグなど、高級品の素材として使用されることも少なくありません。

ワニ革の製品として使用されるのは、主にクロコダイルとアリゲーターです。種類やカットの仕方によって鱗の形や模様の出方、大きさが異なります。クロコダイルのなかでもイリエワニやミシシッピワニの皮革は非常に希少性が高く、高値で取引きされるでしょう。

野生のワニに遭遇し、人がケガをするなどのニュースを時折見聞きすることがありますが、どれも海外のニュースということにお気づきでしょうか。日本では本来、野生のワニは生息していません。日本の河川でワニを見かけることも滅多にないでしょう。

とはいえ全くないというわけではなく、ペットとして飼われていたものが逃げ出したり、海外からワニが泳いで日本にやってきたりする可能性もあります。ワニはもともと淡水にすむ生物ですが、汽水域に住む種類のものは、海水への耐性が高いと推測されるためです。過去に日本でも海流に乗ってワニがたどり着いたという記録が残されています。

とはいえ野生で暮らすには適合しにくく、あまり長生きはできません。遭遇する確率は極めて低いでしょう。