その要因として、まず漢字が日本に伝わった時期や地域により、異なった音が入ってきたことがあげられるでしょう。中国は地域ごとで、同じ漢字でも読み方が異なっていました。このようにして中国から入ってきた読み方が「音読み」です。たとえば漁という字は「りょう」「ぎょ」という2つの音読みを持ちます。

さらにふたつ目の要因が、漢字を日本語に翻訳した読み方があるため。この読み方を「訓読み」と言います。漢字の持つ意味に対応する日本語を、当てはめて作られたものです。たとえば「休」という漢字は、中国で「休む」という意味で使われていました。そこで、この漢字に日本語の「やすむ」という言葉を当てはめたのです。

つまり中国から入ってきた読み方が「音読み」、日本の読み方が「訓読み」と分類できます。

送り仮名は、文の中での使い方により変化します。「休む」の場合、動詞の活用形（未然・連用・終止・連体・仮定・命令）は以下のように変化します。

休まない・休みます・休むとき・休めば・休め

これを見るとわかるように、「やす」まではどの活用形でも変化しません。基本的に送り仮名は、読み方が変化するところ（「やす」まない・「やす」みます・「やす」むとき・「やす」めば・「やす」め）からつけるというルールです。

しかし一部例外もあります。たとえば「美しい」という形容詞は、「美しい・美しかろう・美しかった」というように「うつくし」まで読み方が変わりません。にもかかわらず、送り仮名は「し」からつきます。難しい、悲しいなど「～しい」で終わる形容詞は例外だと覚えておくと、間違いにくくなるでしょう。

「音読み+音読み」……人工（じんこう）、入学（にゅうがく）など
「訓読み+訓読み」……草花（くさはな）、青空（あおぞら）など

ただこのルールにも、わずかながら例外があります。それが「音読み+訓読み」の「重箱読み（じゅうばこよみ）」、「訓読み+音読み」の「湯桶読み（ゆとうよみ）」です。小学生で習う重箱読みには、台所、本屋などがあります。小学生で習う湯桶読みは、高台、場所などです。