この昔話から、物々交換を繰り返し、最後に高価なものを手に入れることを「わらしべ長者」と呼ぶことがあります。そのせいか、わらしべ長者というと「運よく大きな富を得た話」という印象が強い方もいるでしょう。ところが、わらしべ長者にはじつは深い教訓が隠されているのです。

ある男が貧乏暮らしを何とかしたいと、観音様にお祈りしました。すると観音様から「はじめに触ったものを持って旅に出なさい」というお告げを受けます。旅に出た男は、つまずいた拍子にわらしべ（藁のくず）に手が触れました。そこでお告げのとおり、わらしべを持って旅を続けることに。

途中で顔のまわりに飛び回るアブを、わらしべの先に結び付けました。それを見た男の子がアブのついたわらしべを欲しがりましたが、男は観音様のお告げを信じていたので、譲ろうとはしません。しかし男の子の母親から「みかんと交換してくれないか」と頼まれ、交換します。

次に会ったのは、のどが渇いた商人です。商人にみかんを渡すと、商人は上等な反物をくれました。次に会ったのは弱った馬を連れた侍。侍は急いだ様子で、馬を始末するよう家来に命じて行ってしまいます。そこで男は家来に頼み、馬と反物を交換してもらいました。

馬が元気になるよう男が願うと、観音様のおかげで馬はすっかり元気に。男はその馬に乗り旅をつづけました。進んだ先で大きなお屋敷を見つけます。屋敷の主人は馬を貸してほしいと言いました。そして男に留守番を頼み、「3年以内に帰らなければ屋敷を譲る」と言うのです。結局、屋敷の主人は戻らず、屋敷は男のものとなりました。

男は旅の中でわらしべを蓮の葉に交換し、さらに味噌、刀と交換。最後には見事に千両を手に入れます。そして無事にお金持ちの娘と結婚することができました。

この型にもさまざまなバリエーションがありますが、交換するものはどれも同じです。ただし最後に手に入れるものには複数のパターンがあります。

他国のものも、ディテールは異なりますが、交換を繰り返してお金持ちになるというところは共通しています。ただ日本のわらしべ長者と違うのは、主人公が運だけに頼るのではなく、知恵を働かせた内容のものが多い点。ほかの国のものと読み比べてみるのも面白いかもしれません。

男は観音様を信じていたため祈りを捧げ、そのお告げ通りに行動します。もし男が観音様に対し、少しでも疑いを持っていたら、いい結果は生まれなかったかもしれません。わらしべ長者には観音様に限らず、「信心の仕方によりいい結果が生まれることがある」という教えがつまっています。

まさに「信じる者は救われる」ということを表現しているでしょう。この機会に、さまざまな宗教の教えにふれてみてはいかがでしょうか。また「自分にとって価値がないと思っていたものでも、人によっては大きな価値があるかもしれない」という教訓も得られそうです。

『わらしべ長者』もまた、長い年月を越えて語り継がれてきた昔話。現代の絵本とはまた違った味わいがあります。お話を楽しみながら、その教訓について親子で考えてみてはいかがでしょうか。