日本の最高学府、京都大学の「霊長類学」は今をさかのぼる1948年、今西錦司教授のもと九州・宮崎の幸島に生息するニホンザルを観察したのが始まりです。

今西先生たちは野山を駆け巡ってサルの群れを観察します。そこに見えてきたのはサルの「社会」であり、「文化」でした。

1953年、幸島での観察中に、ある若いメスザルがおもしろい行動を始めました。海岸でイモを洗っているのです。洗うことによってイモについている砂が取れ、代わりに塩味がつくことをそのメスザルは覚えます。

それは次第に彼女の友だちや親族に伝わり、やがては群れ全体が世代をこえてその方法を引き継いでいきました。「起源」「伝搬」「変容」―この3つすべてがわかっているという点で、幸島のニホンザルの「イモ洗い」は霊長類学上、非常に重要な発見だったのです。

世界中の学者がようやくサルの「文化」を受け入れたのは70年代。それをさかのぼること約20年前から日本の「サル学」は今日まで世界の先端を走り続けてきたのです。

この４属のなかの、チンパンジーの仲間に「ボノボ」という類人猿がいます。1970年代にコンゴ民主共和国で発見されたボノボは、同国の動乱によりもっとも研究が遅れたため「最後の類人猿」とも呼ばれています。

このボノボの研究をされているのが、今回、上野の森親子フェスタで講演してくださる伊谷原一先生。実は、伊谷先生のお父様である伊谷純一郎先生は、先ほどのモノクロ写真で今西先生の右側にいらっしゃる方。今西先生の愛弟子でした。

数々の発見をされて、人類学のノーベル賞と呼ばれるトーマス・ハックスリー記念賞を受賞された純一郎先生。息子の原一先生も、ボノボの社会で新発見をしました……どんな発見かは当日の講演会場までお楽しみに！親子でぜひ、ご参加ください！